¿Qué es un radiador automotriz y cómo funciona?

El motor de tu carro trabaja quemando gasolina, y eso produce muchísimo calor. Si nadie se lleva ese calor, el motor se recalienta en pocos minutos y se puede dañar. El radiador es la pieza que se encarga de sacar ese calor y botarlo al aire.

En este artículo te explicamos cómo funciona un radiador automotriz, sin palabras complicadas: qué partes tiene, qué hace cada una y cómo darte cuenta de que el tuyo está fallando.

¿Qué es un radiador automotriz?

Es como el aire acondicionado del motor. Por dentro del motor corre un líquido llamado refrigerante. Ese líquido recoge el calor del motor, viaja hasta el radiador, ahí se enfría con el aire y vuelve al motor a recoger más calor. Y así todo el tiempo, mientras el carro está prendido.

Piénsalo como cuando soplas un tinto caliente: el aire le quita el calor. El radiador hace lo mismo, pero con el refrigerante y a gran escala.

Las partes del radiador, una por una

• Tanques: son las dos cajas plásticas de los lados. Por una entra el refrigerante caliente y por la otra sale frío. Con los años el plástico se cristaliza y se raja. Ver tanques de radiador.
• Panal: es la parte del centro, la que parece una rejilla. Está hecho de muchos tubos delgados por donde pasa el líquido y de aletas de aluminio muy finas entre los tubos. Las aletas sirven para que el aire toque la mayor cantidad posible de metal caliente.
• Tapa del radiador: parece una simple tapa, pero por dentro tiene un resorte y dos válvulas que controlan la presión. Más abajo te explicamos por qué es tan importante. Ver tapas de radiador.
• Tarro auxiliar: también le dicen frasco de agua o depósito de refrigerante. Es el tarro plástico donde se guarda el refrigerante que sobra. Ver tarros auxiliares.
• Electroventilador: es el ventilador que va pegado detrás del radiador. Cuando el carro está quieto o va despacio, no entra suficiente aire por el frente, y el ventilador lo empuja a la fuerza.
• Mangueras: la de arriba lleva el refrigerante caliente del motor al radiador, y la de abajo lo devuelve frío al motor.

Cómo funciona un radiador, paso a paso

1. El motor se calienta. Al principio el refrigerante se queda dando vueltas solo dentro del motor, para que caliente rápido.
2. Se abre el termostato. El termostato es una válvula que funciona como una puerta. Cuando el motor llega a su temperatura de trabajo, más o menos a unos 85 °C, la puerta se abre y deja pasar el refrigerante hacia el radiador.
3. Entra caliente. El refrigerante llega a unos 90 °C por la manguera de arriba y entra a uno de los tanques.
4. Recorre el panal. Se reparte por todos los tubos delgados y va soltando el calor en el metal y las aletas.
5. El aire se lleva el calor. El aire que entra por el frente del carro, o el que empuja el electroventilador, pasa entre las aletas y se lleva el calor. Por eso el aire que sale detrás del radiador sale caliente.
6. Sale frío y vuelve al motor. El refrigerante sale por el otro tanque entre 10 y 15 °C más frío, y la bomba de agua lo empuja de nuevo al motor para empezar otra vuelta.

La tapa del radiador: pequeña pero muy importante

El agua normal hierve a 100 °C. Si el refrigerante hirviera, se volvería vapor, se saldría y el motor se quedaría sin con qué enfriarse. La tapa evita eso guardando el sistema a presión. Una tapa de 1,1 bar, por ejemplo, hace que el refrigerante aguante hasta cerca de 120 °C sin hervir. Es el mismo truco de una olla a presión.

Por dentro la tapa tiene dos válvulas:

• Válvula de presión: si la presión sube más de la cuenta, el resorte cede, la válvula se abre y el refrigerante que sobra se va por una manguerita al tarro auxiliar. No se pierde, se guarda.
• Válvula de vacío: cuando apagas el carro y el motor se enfría, el líquido se encoge y se forma un vacío. Esta válvula pequeña se abre y el refrigerante regresa del tarro al radiador. Así el radiador siempre queda lleno.

Si la tapa está mala, el sistema pierde presión, el refrigerante hierve antes de tiempo y el carro se recalienta aunque el radiador esté bueno. Por eso es lo primero que revisamos cuando un carro llega recalentado.

Importante: nunca abras la tapa del radiador con el motor caliente. El líquido está a presión y a más de 90 °C, y puede salir disparado y quemarte. Espera a que el motor esté frío.

Señales de que tu radiador está fallando

• La aguja de temperatura sube más de lo normal, sobre todo en trancón o subiendo lomas.
• Te toca echarle refrigerante seguido porque el nivel del tarro auxiliar baja.
• Charcos o goteo verde, rosado o naranja debajo del carro, en la parte de adelante.
• Manchas blancas o costras en los tanques o en las uniones: es refrigerante seco de una fuga pequeña.
• El ventilador no prende o el carro se recalienta solo cuando está quieto. En ciudad, el electroventilador dañado es una de las causas más comunes de recalentamiento.
• Vapor o olor dulce saliendo del capó: es refrigerante hirviendo o regándose sobre el motor caliente.

Si notas alguna de estas señales, no sigas manejando con el carro recalentado. Un motor recalentado puede dañar el empaque de culata, y esa reparación sale mucho más cara que arreglar el radiador.

¿Reparar o cambiar el radiador?

No siempre hay que cambiarlo completo. Si el panal está bueno y lo que falla es un tanque, se puede cambiar solo el tanque, que sale más económico. Si el panal está tapado, se puede sondear. En el taller lo revisamos, le hacemos prueba de presión y te decimos qué te conviene más. Conoce nuestro servicio de reparación de radiadores en Medellín o mira los radiadores que tenemos disponibles.

¿Tu carro se está recalentando?

Escríbenos por WhatsApp con la marca, el modelo y el año de tu carro, y te decimos qué puede estar pasando.